Cantabrië is een van de meest fascinerende gebieden voor de Europese paleontologie geworden. In deze context heeft El Soplao, dankzij zijn uitzonderlijke barnsteen, een revolutie teweeggebracht in de studie van het leven in het Krijt. Nu heeft een internationaal team van onderzoekers een nieuwe soort fossiele wesp geïdentificeerd, die 105 miljoen jaar geleden in gefossiliseerde hars is gevangen. De vondst, gepubliceerd in het tijdschrift Palaeoentomology, voegt een nieuw stukje toe aan de evolutiepuzzel van de evanide wespen.
Het exemplaar uit Cantabrië is Cretevania orgonomecorum gedoopt en heeft een reeks anatomische kenmerken die met geen enkele tot nu toe beschreven soort overeenkomen. De vondst breidt de fossielencatalogus van het Spaanse Krijt uit en maakt het mogelijk om de interne classificatie van zijn eigen geslacht te herdefiniëren.
Een insect gevangen in de tijd: de waarde van de barnsteen van El Soplao
El Soplao staat al jaren bekend om de uitzonderlijke kwaliteit van zijn barnsteen. Terwijl andere fossielen meestal alleen de harde resten van organismen bewaren, heeft barnsteen het vermogen om zachte weefsels, delicate structuren, pigmenten, vleugeladers en zelfs anatomische microdetails die in andere vindplaatsen onmogelijk te observeren zijn, in de tijd bevroren te houden.
Het stuk barnsteen dat Cretevania orgonomecorum bevatte, werd onderzocht met zeer nauwkeurige technieken, zoals confocale microscopie en 3D-analyse. Met deze instrumenten konden millimeterprecieze beelden worden verkregen en konden belangrijke details van de anatomie van het insect worden waargenomen. Hierdoor konden wetenschappers onderscheidende kenmerken van de antennes, de vorm van de thorax, de plaatsing van de poten en de complexe adering van de vleugels onderscheiden, een fundamenteel kenmerk om soorten binnen deze groep te onderscheiden.
Hoewel de wesp behoort tot het geslacht Cretevania, dat wijdverspreid is in afzettingen uit het Krijt in China en Myanmar, is hij groter en vertoont hij een combinatie van kenmerken die niet past bij een van de tot nu toe beschreven varianten. Deze discrepantie was voor de onderzoekers aanleiding om hem als een nieuwe soort te bestempelen en de diagnostische grenzen van zijn evolutionaire stamboom te herzien.
Het onderzoek dat heeft geleid tot de identificatie van de nieuwe soort is mogelijk gemaakt dankzij de samenwerking tussen nationale en internationale instellingen. Het Geologisch en Mijnbouwinstituut van Spanje (IGME-CSIC), de Universiteit van Barcelona, de Universiteit van Valencia, de Chinese Academie van Wetenschappen en het Natuurhistorisch Museum van de Universiteit van Oxford hebben aan het onderzoek meegewerkt. Daarnaast is het gefinancierd door de regering van Cantabrië, het Ministerie van Wetenschap en Innovatie en de Generalitat Valenciana.
De Cantabrische minister van Cultuur, Toerisme en Sport, Luis Martínez Abad, was verheugd over de ontdekking en benadrukte dat El Soplao nog steeds “een belangrijke bron van wetenschappelijke informatie” is en onderstreepte het mondiale belang ervan. Enrique Peñalver, onderzoeker bij IGME-CSIC, merkte op dat de vondst “onze kennis over de evolutie van de evanide wespen vergroot en de buitengewone paleontologische rijkdom van Spaans barnsteen bevestigt”.
Een belangrijk stuk voor de reconstructie van het Europese Krijt
Het midden-Krijt, de periode waarin Cretevania orgonomecorum leefde, komt overeen met een periode waarin een groot deel van Europa onder tropische zeeën lag. Het Iberisch schiereiland vormde een mozaïek van eilanden waar primitieve reptielen, pas ontwikkelde bloeiende planten, zeer diverse insecten en de eerste organismen die de moderne ecosystemen zouden gaan vormen, samenleefden.
In deze context worden evanide wespen als bijzonder waardevol beschouwd omdat ze een zeer breed verspreidingspatroon hebben en zeer uitgesproken morfologische variaties vertonen. Dit betekent dat ze kunnen fungeren als fossiele indicatoren, dat wil zeggen organismen waarvan de aanwezigheid helpt om de geschatte leeftijd van de sedimenten te bepalen.
El Soplao, gelegen tussen de gemeenten Herrerías, Valdáliga en Rionansa, werd ontdekt tijdens de mijnbouwactiviteiten aan het begin van de 20e eeuw. De grot werd rond 1908 ontdekt, toen mijnwerkers de galerij “La Isidra” boren in de omgeving van Prao Collao de Celis, een bevoorrechte enclave met een panoramisch uitzicht dat reikt van de Asturische kust tot de Picos de Europa. De term “El Soplao” verwijst naar de lucht die wordt waargenomen wanneer een tunnel met weinig zuurstof in verbinding staat met een andere tunnel, vandaar de naam van de grot.
Tot op heden zijn er meer dan 1.500 fossiele insluitsels in de hars gedocumenteerd, waaronder insecten, planten, schimmels en zelfs kleine delen van gewervelde dieren. Daarvan hebben wetenschappers officieel meer dan 30 nieuwe soorten beschreven. De omgeving waarin deze barnsteen werd gevormd, was zeer bijzonder: een oud kustgebied waar continentale en mariene milieus samenkwamen. De harsrijke vegetatie, onderhevig aan veranderingen in vochtigheid, tropische temperaturen en intense biologische activiteit, produceerde grote hoeveelheden hars die miljoenen jaren lang onder sedimenten gevangen bleven.
Met Cretevania orgonomecorum zijn paleontologen het erover eens dat de waarde van de vondst veel verder gaat dan de beschrijving van een nieuw insect. De barnsteen bewaart complete scènes: interacties tussen insecten, stuifmeel dat aan poten kleeft, sporen van schimmels, resten van planten die niet meer bestaan.
