Mercurius is zelfs gemiddeld de dichtstbijzijnde planeet van alle planeten in het zonnestelsel
Er is informatie die we sinds we die hebben geleerd in ons hoofd hebben opgeslagen, zoals voorzetsels of de planeten die deel uitmaken van het zonnestelsel. En dat heeft zo zijn nadelen: je moet de hele lijst opnoemen om bij wat je interesseert te komen, of als je al wat ouder bent, de reeks planeten afsluiten met Pluto. Oude spoiler: Pluto werd in 2006 gedegradeerd, hoewel sommige wetenschappers de definitie van planeet en dus ook zijn plaats op die lijst in twijfel trekken.
Welke planeet staat het dichtst bij de aarde?
Geconfronteerd met die vraag en met de verleiding om de lijst uit het hoofd op te zeggen, zullen veel mensen waarschijnlijk Venus zeggen en evenveel mensen Mars. De werkelijkheid is complex en hoewel de situatie vaak verandert, wordt algemeen aangenomen dat het juiste antwoord Venus is. Als we kijken naar de afstanden tussen elk paar planeten, komen we inderdaad tot dezelfde conclusie. Nou ja, maar nee.
Mercurius is de winnaar.
Zelfs NASA verwijst naar Venus als “onze dichtstbijzijnde planetaire buur”, en hoewel dat klopt als we ons beperken tot welke planeet het dichtst bij de aarde staat, is dat niet het geval als we willen weten welke planeet gemiddeld het dichtstbijzijnde is. Hier verandert het en is er een nieuwe winnaar: Mercurius. Mercurius is de binnenste planeet van het zonnestelsel, maar brengt gemiddeld meer tijd dicht bij de aarde door dan Venus. Sterker nog, Mercurius is gemiddeld de planeet die het dichtst bij alle andere planeten van het zonnestelsel staat.
Hoe wordt de nabijheid tussen planeten berekend?
De gebruikelijke methode beperkt zich tot het aftrekken van de gemiddelde straal van de binnenste baan van die van de buitenste baan. Zo zou de gemiddelde afstand tussen de aarde (1 AE) en Venus (0,72 AE) 0,28 AE bedragen. Wanneer ze het verst van elkaar verwijderd zijn, bevindt Venus zich op 1,72 AE van de aarde. Hoewel het intuïtief is om de gemiddelde afstand tussen elk punt van twee concentrische ellipsen te beschouwen als het verschil tussen hun stralen, bepaalt dat verschil in werkelijkheid alleen de gemiddelde afstand van de dichtstbijzijnde punten van de ellipsen.
Een nauwkeurigere wiskundige methode die rekening houdt met tijd.
Het gemiddelde van beide bovenstaande scenario’s verbetert de berekening, maar blijft onnauwkeurig, leggen wetenschappers Tom Stockman, Gabriel Monroe en Samuel Cordner uit. Daarom bedacht het American Institute of Physics een nauwkeurigere wiskundige methode die de afstand tussen de planeten in de loop van de tijd gemiddeld berekent. In dit scenario verandert alles, niet alleen voor de aarde, maar voor alle planeten.
De methode in kwestie heet punt-cirkel (PCM) en modelleert de banen als concentrische en coplanaire cirkels. Aangezien de planeten evenveel tijd doorbrengen op elk punt van hun baan, kan de gemiddelde afstand worden berekend door alle mogelijke posities te integreren. Met deze methode bevindt Venus zich gemiddeld op 1,14 AE van de aarde en Mercurius op slechts 1,04 AE. Zoals ze uitleggen:
“We zien dat de afstand tussen twee lichamen in een baan minimaal is wanneer de binnenste baan het kleinst is. Die observatie leidt tot wat we de whirly-dirly-corollarium noemen (een verwijzing naar een aflevering van de serie Rick and Morty): voor twee lichamen met ongeveer coplanaire, concentrische en cirkelvormige banen neemt de gemiddelde afstand tussen beide af naarmate de straal van de binnenste baan afneemt.”
De controles.
Dit onderzoeksteam voerde een simulatie uit die de positie van de acht planeten gedurende 10.000 jaar berekende en hun afstand registreerde. De resultaten verschilden met 300% ten opzichte van de traditionele methode, maar met minder dan 1% ten opzichte van de punt-cirkelmethode.
Mercurius is het dichtst bij iedereen.
Deze bevinding heeft niet alleen gevolgen voor de aarde. In feite kan ze worden gegeneraliseerd naar elk paar lichamen met ongeveer cirkelvormige, concentrische en coplanaire banen. Met deze methode hangt de gemiddelde afstand tussen twee lichamen af van de straal van de binnenste baan en hoe kleiner de binnenste baan, hoe kleiner de gemiddelde afstand. Kortom: Mercurius is de planeet die het dichtst bij de aarde staat, maar ook bij Neptunus en zelfs bij de gedegradeerde Pluto. Deze bevinding verandert niet alleen het paradigma van hoe we de afstanden tussen planeten beschouwen, maar kan ook nuttig zijn voor het schatten van communicatie met satellieten.
