Florence viert elk jaar de dag waarop tonnen rotte walvis op de inwoners werden gegooid.
Een van de meest buitensporige en bloederige verhalen die je ooit hebt gehoord, is ook een van de grappigste, omdat het voor de verandering geen leed van levende wezens inhoudt, maar een reeks ongelukkige beslissingen en systematische onwetendheid over de wetten van de fysica. Het is het verhaal van de explosieve walvis van Oregon, een bizarre gebeurtenis die net 55 jaar geleden plaatsvond… en nog steeds wordt gevierd.
Het probleem.
Op 12 november 1970 stonden de ingenieurs van de Oregon Highway Division, die zich dagelijks bezighouden met het wegverkeer, voor een ongebruikelijk dilemma op het strand van het kleine kustplaatsje Florence: ze moesten een dode potvis van acht ton verwijderen die al drie dagen in de zon lag te ontbinden. Na overleg met de marine over slooptechnieken besloot het team een even directe als rampzalige oplossing toe te passen: een halve ton dynamiet (twintig dozen), in de hoop het walvisachtige dier te verpulveren. De meeuwen zouden de resten wel opruimen.
Goede mariniers, slechte adviseurs.
Het overleg bleek contraproductief. De mariniers adviseerden over sloop met explosieven, hun specialiteit, maar niemand raadpleegde mariene biologen of experts op het gebied van kustfauna. Walter Umenhofer, een lokale ondernemer met militaire ervaring, waarschuwde Thornton dat twintig dozen dynamiet overdreven waren: hij adviseerde twintig afzonderlijke patronen of, anders, een veel grotere hoeveelheid om het organische weefsel volledig te verpulveren. Zijn advies werd genegeerd.
Boem.
De ontploffing, om 15.45 uur, veroorzaakte een apocalyps van zand en vet van 30 meter hoog, waarbij stukken walvis in alle richtingen werden geslingerd. Blokken weefsel en spierweefsel ter grootte van salontafeltjes vielen op toeschouwers die zich op een veilige afstand van meer dan 400 meter van de explosie bevonden. Het gejuich van de honderd toeschouwers veranderde in geschreeuw van afgrijzen toen stukken weefsel uit de lucht vielen. Sommige stukken vet, van bijna een meter groot, verpletterden het dak van een auto. De geur van verbrand vlees bleef dagenlang hangen en de meeuwen kwamen nooit opdagen.
De beslissing van George Thornton, verantwoordelijk voor de actie, had vanaf het begin geen technische basis. In een eerder interview gaf hij toe: “Ik ben er zeker van dat het zal werken. Het enige waar we niet zeker van zijn, is hoeveel dynamiet we precies nodig hebben om dit… ding te vernietigen, zodat de meeuwen, krabben en andere aaseters het kunnen opruimen.” Thornton besloot het dier te behandelen als een rots op een weg: een halve ton explosieven strategisch geplaatst onder het dier, in de hoop dat de kracht de resten naar de Stille Oceaan zou slingeren.
Wat te doen met een walvis.
Het stranden van walvisachtigen stelt kustautoriteiten al decennialang voor logistieke dilemma’s. Voordat er uniforme wetenschappelijke protocollen werden ontwikkeld (die wetenschappelijk autopsie boven snelle verwijdering prioriteren), werd er vaak geïmproviseerd bij het omgaan met dode walvissen. De meest voorkomende opties waren begraven op het strand, slepen naar open zee om te laten zinken, of gewoon het dier op natuurlijke wijze laten ontbinden. Tegenwoordig zijn de verwijderingsmethoden geëvolueerd: er zijn landen zoals Zuid-Afrika, IJsland en Australië die nog steeds gecontroleerde explosieven gebruiken nadat ze walvisachtigen naar open zee hebben gesleept, maar de Verenigde Staten zijn uiteindelijk van deze praktijk afgestapt. Toen in 1979 41 potvissen in de buurt van Florence strandden, begroeven de autoriteiten ze zonder aarzelen.
Op jacht.
In 1970 had Oregon geen specifieke richtlijnen voor dergelijke gevallen. De Oregon Highway Division had jurisdictie over de staatsstranden (een administratieve eigenaardigheid die voortvloeide uit de juridische beschouwing van de kusten als onderdeel van het openbare wegennet), maar geen ervaring met mariene biologie. Toen de potvis in Florence aanspoelde, gaf George Thornton publiekelijk toe dat hij aan de zaak was toegewezen “omdat zijn leidinggevende op jacht was gegaan”. Het meest recente precedent was succesvol geweest vanwege zijn bescheidenheid: twee jaar eerder, in 1968, hadden de autoriteiten van Long Beach, Washington, een soortgelijke stranding afgehandeld door middel van een conventionele begrafenis zonder incidenten.
De onvergetelijke video.
Alles werd vereeuwigd door journalist Paul Linnman van KATU, die aanvankelijk gefrustreerd ter plaatse kwam omdat hij het een onbelangrijke opdracht vond. Totdat hij hoorde hoeveel dynamiet erbij betrokken was. Samen met cameraman Doug Brazil documenteerde hij de gebeurtenis op 16mm-film met live magnetisch opgenomen geluid, een formaat dat in tegenstelling tot video zijn visuele kwaliteit decennialang zou behouden.
Boven.
Na de ramp bleef het grootste deel van de potvis intact op het strand achter. De werknemers van de Highway Division brachten de middag door met het met de hand begraven van de resten, waaronder enorme delen van het dier die niet van de plaats van de explosie waren weggeblazen. Thornton verklaarde diezelfde middag aan Bacon dat alles “goed” was gegaan, “behalve dat de explosie een gat in het zand onder de walvis had gegraven”, waardoor de kracht naar boven werd gericht in plaats van naar de oceaan. Tientallen jaren later verdedigde Thornton de operatie nog steeds als een technisch succes dat door vijandige berichtgeving in de media was verdraaid.
Het gaat viraal.
Twee decennia lang bleef het incident een regionale anekdote, totdat humorist Dave Barry het verhaal nieuw leven inblies in zijn column in de Miami Herald op 20 mei 1990. De column was getiteld “The Far Side Comes to Life in Oregon”, een verwijzing naar de onsterfelijke serie van Gary Larson. Zijn beschrijving van de gebeurtenis introduceerde het concept van “epic fail” bij het Amerikaanse publiek, nog voordat het digitale tijdperk de term populair maakte. Het Ministerie van Transport van Oregon kreeg telefoontjes van woedende mensen die ervan overtuigd waren dat het incident recent had plaatsgevonden. Dit maakt de exploderende walvis tot een van de eerste verhalen die viraal gingen op internet.
Meer dan een meme.
Het fenomeen ging verder dan het puur digitale. In 2015 bracht de indie-muzikant Sufjan Stevens uit Oregon het nummer ‘Exploding Whale’ uit, waarin hij zong: “Embrace the epic fail of my exploding whale”. Natuurlijk kwam het voorval ook voor in ‘The Simpsons’, in de aflevering ‘The Squirt and the Whale’ uit 2010. In 2020 gaf de Oregon Historical Society opdracht voor een 4K-restauratie van de originele 16mm-beelden van het nieuwsbericht.
Gelach.
55 jaar later is dat fiasco in het openbaar bestuur veranderd in folklore en lokaal erfgoed. In 2024 riep Florence november uit tot “Exploding Whale Month”, en de stad viert de verjaardag met een festival dat culmineert in de “Exploding Whale Superlative Awards”, waarbij de meest vooraanstaande burgers worden gehuldigd in hetExploding Whale Memorial Park.
